여기에 기계
소형 수직다관절 특집 ① 소형 로봇 시장의 전통 강자 본문
소형 로봇 시장의 경쟁이 치열해지면서 저마다의 기술력으로 시장 장악에 나선 가운데, 전통적인 소형 로봇 기업들은 오랜 시간 쌓아온 기술력과 노하우로 흔들림 없는 상승곡선을 그려나가고 있다. 시장이 넓어질수록, 로봇의 역할이 늘어날수록 돋보이는 기술력을 과시하고 있는 소형 로봇 전문 기업. 시장에서 그들의 전망에 대해 들어봤다.
Strength
소형 로봇을 전문으로 공급해 온 기업들의 가장 큰 장점은 오랜 시간 시장에서 다져온 노하우와 기술력이다. 이들 로봇은 이미 소형 로봇이 적용되는 많은 현장에 공급되어 있으며, 안정적으로 작동하고 있다는 점에서 활용성을 인정받은 셈이다. 한 소형 로봇 기업은 “소형 로봇 시장에 집중하고 있는 만큼 시장의 트렌드를 오랫동안 파악해 왔고 그 흐름에 민감하게 대응하고 있다”며 전문성을 어필했다. 특히 로봇과 같은 고가의 장비는 기존 장비에 큰 문제가 없다면 메이커를 바꾸는 일이 거의 없기 때문에 시장 선점 자체가 갖는 경쟁력이 크게 작용한다는 것이다.
소형 로봇의 동작을 구현하는 부분도 전통 소형 로봇 기업들이 자신감을 나타내고 있다. 로봇의 동작은 제어기와 인터페이스의 통신에서 출발한다고 봤을 때 이에 대한 높은 기술력은 결국 로봇의 성능과 밀접한 관계가 있다. “로봇을 움직이게 한다는 점에서는 중·대형이나 소형 로봇 제어기술이 같을 수 있겠지만, 소형 로봇이 적용되는 분야를 고려해 지속적인 업그레이드를 해온 제어기술은 소형 로봇 전문 기업들이 아무래도 우세하지 않겠나”며 관계자들은 입을 모았다.
Weakness
소형 로봇에 집중된 로봇 라인업은 시장에서 장점이 되기도 하지만 때로는 단점으로 작용하기도 한다. 로봇이 가장 많이 적용되는 자동차나 물류 분야에서는 대형 로봇들이 주를 이루고 있기 때문이다. 시장의 규모 자체가 한계를 갖는 것이다.
한 관계자는 “소형 로봇의 경우 제조용 로봇의 가장 큰 시장인 자동차와 물류 시장을 피해 틈새시장을 공략하고 있어 그 한계가 있을 수밖에 없다”는 설명과 더불어 “대부분의 소형 로봇 기업은 대형 로봇 기업이 자리를 잡고 난 후 후발 주자로 뛰어들면서 이러한 구도가 형성되었다”고 전했다.
소형 로봇이 설비투자 소식이나 경기흐름에 유독 민감한 특성을 갖는 것도 같은 맥락에서 살펴볼 수 있다. 다양한 가반 하중의 라인업이 갖춰진 로봇 기업의 경우 특정 산업의 불황을 다른 산업에서 커버하면서 유연하게 로봇을 공급해 나갈 수 있지만, 소형 로봇의 경우는 시장을 확보하는 데에 있어서도 여러 가지 제약을 가질 수밖에 없다.
Opportunity
자동차 시장에 이어 최근 전자분야의 로봇 확대는 분명 소형 로봇 기업에 큰 기대 요소가 되고 있다. 스마트 폰을 필두로 한 전자기기 양산 라인들은 제품이나 부품이 작고 가벼워 소형 로봇의 정밀도가 빛을 발할 수 있는 시장이기 때문이다. 자동차 부품 분야 역시 모듈화와 전장화로 소형 로봇의 적용이 확대되고 있다. 한 전문가는 “초기 제조용 로봇 시장이 사람이 대응하기 어려운 고중량을 물품을 제어하는 분야에서 시작되었다면, 지금은 사람이 할 수 있는 일을 더욱 정밀하고 안정적으로 대응할 수 있는 로봇에 대한 수요가 높아져 가고 있다”며 소형 로봇 시장의 확대를 예측했다.
국내의 산업 비중 역시 자동차 강국에서 IT·전자 강국이라는 타이틀이 추가되어 더욱 밝은 전망이 기대되고 있다. 국내 기업들이 반도체나 스마트 기기 등에서 세계적인 장악력을 갖고 있다는 점은 높은 자동화율 실현이나 설비 투자에 있어서도 좋은 기회가 될 전망이다. 또한 한 동안 많은 논란을 야기하며 정체를 겪었던 태양광 시장 역시 조금씩 활성화될 조짐을 보이고 있어 로봇의 역할이 더욱 중요해질 것으로 보인다.
Threat
시장이 한층 확대될 조짐에도 불구하고 업계의 치열한 경쟁은 언제나 로봇 기업의 고민으로 작용하고 있다. 각 메이커의 뜨거운 기술개발 경쟁에도 불구하고 기술력은 어느 정도 평준화되어 있다는 인식이 압도적이고, 이에 따라 가격경쟁이 시장을 지배하고 있는 상황이다. 관계자들은 “각 기업이 저마다의 경쟁력을 갖고 있는 것은 사실이지만 현실적으로 기술적 차별성을 시장에 어필하는 것은 무리가 있다”라며 “중소 생산 라인은 비용적인 문제를, 대기업 생산 라인은 대량 발주에 따른 가격 협상을 고려해야 하기 때문에 실질적으로는 가격에 대한 경쟁으로 치닫고 있는 셈”이라는 말로 시장을 설명했다.
여기에 더해 최근 중·대형 기업들이 잇따라 소형 로봇 라인업을 출시하면서 시장 확대를 노리고 있는 점도 극복해야 할 사항으로 손꼽히고 있다. 한 소형 로봇 업체에서는 “최근에는 시장에서 부딪히지 않았던 대형 로봇 기업들도 새롭게 경쟁사로 등장했다”며 “세계적인 메이커들이 주로 활동하고 있는 로봇 시장이지만 저마다의 차별성을 확보하지 않는다면 앞으로의 전망을 장담할 수 없다”고 위기감을 전하기도 했다.